Normaal is er op een computer slechts één besturingssysteem aanwezig, zoals Microsoft Windows of Linux. Er kunnen meerdere besturingssystemen op een computer geïnstalleerd worden, maar dan kan er maar één besturingssysteem tegelijkertijd opgestart worden.

Er bestaan echter verschillende softwareprogramma's waarbinnen een tweede besturingssysteem opgestart kan worden. Het besturingssysteem dat binnen zo'n programma draait kan niet zomaar gebruik maken van bijvoorbeeld de harde schijf of het toetsenbord, want dat is al in gebruik door het hoofdbesturingssysteem. Het hoofdbesturingssysteem spiegelt als het ware een denkbeeldige (virtuele) computer voor aan het gastbesturingssysteem, met een virtuele harde schijf, toetsenbord, muis, et cetera.

Omdat het hoofdbesturingssysteem zich voor doet als een virtuele computer, heet deze methode 'virtualisatie'. Het is mogelijk om meerdere virtuele computers te maken en zo meerdere gastbesturingssystemen tegelijkertijd te laten draaien op één computer.